Howard-Yana Shapiro, director de ciencias de la agricultura del gigante de golosinas y chocolates Mars, encabezó un grupo de investigación que secuenció y publicó en 2010 el genoma completo del árbol de cacao, del que se deriva el chocolate. Según el sitio actualidad.rt.com Shapiro planea trabajar en conjunto con científicos estadounidenses y chinos para secuenciar y hacer pública la composición genética de cultivos como el ñame, el mijo, el maní, la yuca y la batata. 

Apodados 'cultivos huérfanos' porque han sido ignorados por los científicos, las empresas de semillas y los Gobiernos, son un elemento básico para cerca de 250 millones de pequeños agricultores africanos que dependen de ellos para subsistir y alimentarse. Sin embargo, se consideran de poco interés económico para las grandes compañías de semillas y agroquímicos como Monsanto, Bayer y Syngenta, que se concentran en los cultivos mundiales, tales como el maíz, el arroz y la soja. 

Según Shapiro, existe un enorme potencial para desarrollar variedades más resistentes y de mayor rendimiento de la mayoría de los cultivos huérfanos mediante la combinación de métodos de cultivo de plantas tradicionales con nuevas herramientas biotecnológicas como la 'marca genética'. Esto no implica la alteración o inserción de genes que se lleva a cabo con la controvertida modificación genética.